Durant longtemps, des canaris et des pinsons ont travaillé dans les mines de charbon. Ces oiseaux étaient utilisés pour donner l'alarme quand les émanations de monoxyde de carbone se faisaient menaçantes. Dès qu'ils battaient des ailes ou se hérissaient voire mourraient, les mineurs étaient avertis de la présence du gaz avant qu'eux-mêmes ne la perçoivent.
Depuis, les alarmes électroniques ont pris le relais, évitant ainsi le sacrifice de milliers d'oiseaux.
Un réanimateur de canari
Les oiseaux sont très sensibles au gaz, ainsi les canaris font partie des espèces dites sentinelles (ou sentinelle écologique), qui font office de système d’avertissement biologique.
De la fin du 19e siècle jusqu’en 1987, les mineurs emmenaient avec eux, au fond des mines, des canaris. Les gaz toxiques comme le monoxyde de carbone qui s’accumulent dans les mines affectaient les canaris avant les mineurs, leur donnant l’alerte et leur permettant d’évacuer.
Un mineur américain présentant son canari en 1928. (George McCaa/ U.S. Bureau of Mines)
En Grande-Bretagne, la plupart des mines et tous les centres de sauvetage minier élevaient leurs propres canaris. Les oiseaux étaient assez populaires auprès des mineurs, et ils étaient souvent traités comme des animaux de compagnie.
Ainsi, une compagnie a inventé ce réanimateur de canaris que vous pouvez admirer en image d’entête. Il fut fabriqué dans les années 1920 par la compagnie anglaise Siebe Gorman et Cie ; il était transporté par les mineurs pour faire revivre les canaris victimes d’une intoxication. Sans notice l’accompagnant, votre Guru suppose qu’il fait office de caisson hyperbare pour ce que l’on appelle une oxygènothérapie hyperbare qui permet d’augmenter la pression environnante, améliorant la capacité de transport de l’oxygène par le sang. L’autre solution est l’inhalation d’oxygène à 100 %. L’oxygène accélère la dissociation du monoxyde de carbone de l’hémoglobine.
Après l’introduction de détecteurs électroniques de gaz en 1987, les mines britanniques ont progressivement abandonné l’utilisation des canaris.
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