Les profondeurs des mines.

Au début du siècle dernier, une mine exploitée à 100 mètres de profondeur était citée comme une chose extraordinaire. En 1830, on considérait comme prodigieux les puits de mines atteignant 500 mètres ; aujourd’hui, on extrait couramment la houille et les minerais à plus d’un kilomètre de profondeur.

Dans l’antiquité, il existait cependant déjà des mines relativement profondes ; Héron, d’Alexandrie, parle d’une mine de plomb argentifère, exploitée par les Athéniens trois siècles avant Jésus-Christ, où l’on voyait un puits creusé à 110 mètres au-dessous du sol ; la plupart des autres n’avaient d’ailleurs qu’une vingtaine de mètres.

C’est également à la profondeur de 20 ou 30 mètres que furent exploitées les premières mines de houille souterraines en Angleterre, à la fin du seizième siècle. L’usage de la poudre permit bientôt d’attaquer des couches plus profondes et dès 1686, à la mine de Beaudesert, on extrayait le charbon à 73 mètres au-dessous du sol.

Aujourd’hui le niveau de 1000 mètres est atteint ou dépassé dans un certain nombre de mines, dont voici la nomenclature :

En France, le puits de la houillère d’Eboulet dans la Haute-Saône (1.010 mètres).

En Belgique, ceux de Sainte-Henriette au charbonnage du Flénu (1.200 mètres). de la houillère des produits à Mons (1.200 mètres), de Viviers à Gilly (1.113 mètres) et de Viernoy à Anderlues (1.006 mètres) ;

En Grande-Bretagne, les houillères de Pendleton et d’Ashton Moss (Manchester), possèdent des puits de 1.024 et 1.059 mètres.

En Allemagne, la profondeur d’un kilomètre n’a pas encore été atteinte, bien que le célèbre sondage de Paruschowitz (Haute-Silésie) entrepris par le gouvernement, ait trouvé le charbon à la profondeur de 2.003 mètres. Le plus grand puits actuel est celui des houillères Kaiser Wilhelm II à Clausthal qui atteint 902 mètres.

Les Américains, qui se piquent de détenir tous les records, possèdent également celui du puits de mine le plus profond du monde. C’est le puits de Red Jacket, à la mine de cuivre « Calumet et Hécla », dans la région du Lac supérieur, qui atteint près de 1.500 mètres (exactement 1.493 mètres). Un autre puits à cuivre d’un district voisin, celui de Tamarack, mesure 1.356 mètres. Dans les houillères américaines, par contre, où les couches supérieures très puissantes ne sont pas encore épuisées. – leur exploitation étant relativement, récente. – les puits de mines n’ont rien de remarquable comme profondeur.

D’autres gîtes métallifères sont exploités à de très grandes profondeurs : en Bohême, on cite. les mines d’argent de Przibram, dont les puits Marie et Adalbert ont respectivement 1.000 et 1.119 mètres. Dans les mines d’or de Bendigo (Australie), les puits desservent également des galeries situées à un peu plus de 1.000 mètres au-dessous de la surface du sol.