« Au charbon »

 La photographie, prise par Joseph Philibert Quentin (1857-1946), donne à voir les modalités ordinaires d’abattage du charbon dans les mines du Pas-de-Calais vers 1900. Au plus profond d’une galerie, deux mineurs s’activent devant une taille. Après une délimitation préalable au moyen d’un premier traçage, le gîte est divisé en petites sections dont le déhouillage progressif s’effectue entre les piliers qui soutiennent le toit. De faible largeur, la taille représentée ici, étayée par un boisage dense, ne peut guère occuper plus de deux hommes. Sa hauteur, inférieure à un mètre, oblige l’abatteur de gauche à travailler penché et à demi couché, cependant que la barrette de son camarade, assis et légèrement penché en avant, frôle la roche. Conséquence de sa position, ou recherche d’un meilleur éclairage, le premier ouvrier a fixé sa lampe Davy sur un étai de bois au plus près de la paroi. Muni d’une pointerolle, outil par excellence du piqueur, il sape la base de la veine qu’une double entaille verticale ultérieure lui permettra de détacher sur plusieurs dizaines de centimètres. Les dimensions du site excluent l’obtention de ces gros blocs de charbon qui ont la préférence des ouvriers payés au rendement, mesuré par le nombre de berlines remplies. Ce mode de rémunération et l’étroitesse de la taille imposent l’évacuation rapide du charbon. Son équipier s’y emploie qui, ayant lâché sa pointerolle, dégage les luisants éclats de houille répandus sur le sol à l’aide d’une « escoupe », large pelle à manche court. La photographie illustre parfaitement la complémentarité et la polyvalence de rigueur au sein d’une équipe d’abatteurs, dont la solidarité garantit la sécurité et les gains.